Né à Arras le 10 août 1826, Xavier-Jules-Alphonse-Joseph Dourlens est un peintre paysagiste arrageois, appartenant à une famille vouant un culte aux arts. Son père, Xavier-Joseph Dourlens, propriétaire, est un membre fondateur de la Société philharmonique d’Arras et administre également les hospices et la caisse d’épargne de la ville. Violoniste hors pair, Xavier-Jules-Alphonse-Joseph Dourlens a eu un rôle essentiel dans le développement des beaux-arts à Arras.
Peintre aux côtés de Constant Dutilleux
Moulin à vent près d'Arras. D'après une oeuvre de Xavier Dourlens, [1860-1888]. Lithographie, 14,1 x 26,8 cm. Archives départementales du Pas-de-Calais, 4 J 480/78 bis.
Xavier Dourlens manifeste l’intention de se consacrer à la peinture dès sa sortie de classe de philosophie au collège d’Arras. L’asthme dont il souffre depuis son enfance limite toutefois ses déplacements et lui assure un avenir professionnel incertain.
Après avoir été quelque temps l’élève de son cousin Auguste Demory à l’école communale de dessin, il devient celui de Constant Dutilleux. C’est en découvrant une de ses toiles, exposée dans une vitrine de la rue Saint-Aubert à Arras, qu’il décide d’entrer dans son atelier. Il y travaille durant quinze ans jusqu’en 1860, époque à laquelle Constant Dutilleux quitte Arras pour s’installer à Paris. Sensible à l’assiduité et à la probité de son élève, celui-ci lui confie les fonctions de massier au sein de l’atelier.
Paysagiste artésien
Xavier Dourlens travaille en partie d’après nature, et c’est justement la contrainte de ne pouvoir s’éloigner d’Arras en raison de sa maladie qui en fait son originalité. Sa peinture est parfaitement caractérisée par Constant Le Gentil dans L’atelier de Dourlens :
[…] d’une exécution serrée, elle y est décrite comme diamétralement opposée à celle des impressionnistes. D’un aspect aimable et doux, elle repose l’œil du spectateur […].
Portrait de Xavier Dourlens, peintre, [1870-1888]. Photographie noir et blanc, 13,6 x 11 cm. Archives départementales du Pas-de-Calais, 4 J 475/19.
Ses premières études représentent Agnez-lès-Duisans, Mont-Saint-Éloi ou Vimy. Mais c’est à Sainte-Catherine-lez-Arras qu’il promène le plus souvent son chevalet, le long de la vallée de la Scarpe : la commune lui fournit le sujet de nombreuses toiles, dont La cour de ferme qui figure au salon de 1869, ou Les environs d’Arras vers le soir admise au Salon de 1870.
Un atelier d’art transformé en école
Au départ de Dutilleux, Xavier Dourlens prend en charge ses élèves, au sein de l’atelier qu’il a installé en 1858 rue des Gauguiers, à l’extrémité du jardin de son père, avant de le transférer en 1877 rue de la Fourche. Il y accueille de nombreux jeunes peintres tels qu’Edmond Morel, Gabriel Deneux ou Julien Gonsseaume. Pas un artiste ne vient à Arras sans lui rendre visite.
C’est là, au milieu d’œuvres d’art et de toiles parfois signées Dutilleux, Corot ou encore Coock, qu’assis devant son chevalet ou appuyé sur les bras d’un fauteuil, la palette ou la pipe à la main, on le voit longuement étudier.
Beaucoup de ses élèves fréquentent la Société artésienne des amis des arts, formée par Dutilleux : subventionnée par le conseil municipal et reconnue par le ministère des Beaux-Arts, elle a pour vice-président Xavier Dourlens, aux côtés du président d’honneur Hippolyte Plichon, maire d’Arras. Le 26 février 1874, Dourlens coopère en outre de manière active à la création de l’Union artistique du Pas-de-Calais, dirigée par Julien Boutry et dont son beau-frère, Octave Petit, est le premier président.
Après une période de lourdes souffrances l’empêchant durant deux ans d’ouvrir son atelier, Xavier Dourlens décède à son domicile au 2 rue de la Fourche le 13 octobre 1888.