En 1709, un froid polaire s’abat sur l’Europe. Dans ses mémoires, Saint-Simon rapporte qu’à Versailles la violence [du gel] fut telle que […] les liqueurs les plus spiritueuses cassèrent leurs bouteilles [note 1]. Ces conditions climatiques sont effectivement si exceptionnelles que de nombreux témoins de l’époque prennent la plume pour consigner ce fait. C’est notamment grâce aux annotations des prêtres dans les registres paroissiaux qu’il nous ait possible de comprendre les conséquences désastreuses du "grand hyver" sur les populations.Un hiver exceptionnellement froidDans le registre paroissial de Maninghem-au-Mont, le curé Boutoille décrit précisément l’arrivée et le déroulement de cette vague de froid qui touche le Pas-de-Calais les tous premiers jours de janvier 1709 :Cette première attaque du froid est effectivement vive puisque mi-janvier, on pouvoit marcher librement sur les eaux de l’Authie et de la Canche. Dans son Histoire de France, Jules Michelet indique qu’on relève - 20 °C à Paris et jusqu’à - 23 °C ailleurs. Le curé d’Humbert précise que la gelée a esté si forte qu’elle glacoit tout ce qui etoit liquide jusque dans les caves et meme dans le fours.Après une brève accalmie caractérisée par de fortes pluies, les températures s’effondrent à nouveau début février, accompagnées de chutes de neige si abondantes qu’à Boulogne, il en estoit tellement tombée que les maisons ont esté fermées deux jours sans qu’on ait pû en sortir, ny aller par les rues. Certaines congères avoisinent alors les trois mètres. Le curé d’Humbert continue :Ces températures inhabituelles perdurent jusqu’au début du printemps, comme indiqué dans le registre paroissial de Fruges :Des conséquences désastreuses : une disette annoncéeLa plus grave conséquence est, en effet, une récolte désastreuse, attestée de toutes parts. Chaque témoignage déplore la perte entière des bleds.Le curé de Maninghem-au-Mont résume les maux qui touchent la population au sortir de l’hiver :Effectivement, au printemps, le prix des céréales flambe. Des précautions sont prises tout de suite pour empêcher la disette. Les terres sont de nouveau ensemencées en urgence, mais de manière totalement désorganisée. La récolte semble d’ailleurs assez médiocre : dans l’ensemble de l’Artois, d’après les États, une grande partie des avoines […] est restée dans les champs faute de chariots […] employez pour voiturer des farines à l’armée et les pluyes continuelles estans survenues les ont fait germer.Les conséquences sur l’état sanitaire du pays ne tardent pas à se faire sentir : alors même que le froid ne semblait pas avoir entraîné un surcroît de mortalité, celle-ci explose en 1710, surtout à cause des maladies propres à l’ingestion d’une nourriture peu appropriée :Une crise sanitaire aggravée par la guerreCette crise engendrée par la pénurie de subsistances s’aggrave encore à cause de la situation politique du royaume. Depuis 1701, la guerre de succession d’Espagne fait peser sur le pays un effort de guerre conséquent. Acculé de toute part par ses voisins européens, Louis XIV crée en 1710 un nouvel impôt exceptionnel, le dixième, qui fragilise encore un peu plus une population déjà rudement éprouvée.À cela s’ajoutent les opérations militaires menées dans la région, la réquisition des céréales pour nourrir les troupes et les maladies véhiculées par l’installation des campements militaires.On trouve par exemple un récit du siège d’Aire dans les registres d’Ecques de 1710 :La même année, le village de Camblain-l’Abbé connaît lui aussi un taux de mortalité tout à fait inhabituel :À cette époque, le village compte un peu moins de 400 habitants. Presque 30% de la population est donc décédée en quelques mois. Si aucune source ne nous livre la nature exacte de l’épidémie qui s’abat sur la population, certains avancent que le typhus, véhiculé par les armées, serait à l’origine de cette hécatombe.D’autres registres témoignent de la présence des troupes hollandaises dans la région et semblent lier leur installation au nombre de morts important qui s’ensuit parmi les paroissiens.Comme l’indique le curé d’Ecques avec la mention "Ad futuram rei memoriam", le souci de ces prêtres est avant tout de laisser une trace des épreuves qu’ils traversent, par souci historique, mais aussi pour que les générations futures en tirent des leçons.C’est exactement ce qu’écrit le curé François Delaporte dans le registre paroissial d’Humbert :Gageons que sa prière fut entendue puisque ses mots sont parvenus jusqu’à nous.Voir la transcription complète du document Notes[note 1] Louis de Rouvroy, duc de Saint-Simon, "Hiver terrible ; effroyable misère", Mémoires, tome VII, chapitre 8, 1709.