Béthune. – La catastrophe du 18 décembre 1917 

L’Écho de Saint-Vaast, bulletin paroissial de Béthune, que les circonstances empêchent actuellement de paraître, devait publier en janvier le récit suivant qu’on veut bien nous communiquer :

"Cette fois, le crime est consommé. Depuis quand et combien souvent la barbarie boche avait-elle essayé de l’accomplir ? Qui le dira ? Enfin elle a réussi.

Le 18 décembre 1917, aux dernières lueurs du crépuscule, tout un chapelet de bombes ̶  certains indices permettent de dire trois bombes  ̶  s’égrenait sur la sacristie et sur l’église Saint-Vaast. C’était l’heure du salut. M. l’Archiprêtre venait de quitter la sacristie et s’engageait dans l’étroit couloir qui mène au chœur. Au même moment, une explosion formidable retentit ; la sacristie s’écroule ; les vitraux de l’église volent en éclats ; la superstructure du grand autel s’écrase sur les degrés, projetant au loin la statue du Sacré-Cœur qui dominait l’autel. La nef latérale de gauche s’ouvre en une large baie au-dessus de Notre-Dame du Rosaire ; des éclats de bombe tombent de-ci delà, sans toutefois blesser personne. Mais à la sacristie il y a des victimes. L’organiste et le chantre qui étaient allés chercher le mot d’ordre pour l’office du soir, et la messe attardée est tuée net.

Dans l’étroit couloir, M. l’Archiprêtre, surpris par l’explosion, a dû s’arrêter et se courber sous une avalanche de pierres et de débris de tout genre, tandis que la mitraille met en pièces ses vêtements. Assourdi et défaillant un instant, il se ranime et se relève sous la poussée d’un violent courant d’air. On le voit sortir de sa prison ; sa tête est couverte de poussière, ses cheveux collés dans le sang, son étole teinte de sang ; il laisse derrière lui une traînée de sang découlant d’une large et profonde blessure qui lui a déchiré la jambe droite. Deux Anglais s’empressent de lui faire escorte et, soutenu par eux, il regagne son presbytère. Après un pansement sommaire il est transporté à l’hôpital, opéré aussitôt : il est sauvé."

Où la petite sœur Thérèse de l’Enfant Jésus intervient avec le Sacré-Cœur :

Au récit qui précède, M. l’Archiprêtre nous permet d’ajouter des détails connus de lui seul, et qu’il rapporte en ces termes :

"Le 18 décembre 1917 aura été, dans ma vie, un jour mémorable. Le matin, célébrant la messe au grand autel, je fus soudain saisi, au moment de l’Offertoire, d’une inexprimable angoisse. Dans ma détresse, je tournai les yeux vers le Sacré-Cœur et lui adressai intérieurement cette question : "Qu’est-ce donc à dire, mon Dieu ?" Aussitôt j’entendis en moi-même cette réponse : "Sois sans crainte, je te sauverai". La messe se poursuivit et s’acheva dans le calme instantanément retrouvé.

Le soir du même jour, vers quatre heures et demie, en adoration devant le Saint-Sacrement, je fus repris de la même angoisse que j’avais éprouvée le matin. Inquiet, je scrutais avec tremblement les profondeurs secrètes de ma conscience. N’aurais-je pas blessé le Cœur du divin Maître de quelque manière ? N’aurais-je pas manqué de confiance envers lui, en songeant à préserver des risques d’un bombardement les ornements précieux et les vases sacrés ? C’est ainsi torturé que j’allai à la sacristie me revêtir du surplis et de l’étole pour la bénédiction du Saint-Sacrement.

Au premier coup de cinq heures, j’en sortis et m’engageai dans le couloir qui mène au chœur. A peine y avais-je fait deux pas qu’une explosion formidable retentit. Je fus arrêté net et je dus perdre connaissance un instant. Quand je revins à moi, j’étais comme ployé sous une avalanche de pierres. Un fort courant d’air me ranima tout à fait ; je relevai la tête, et, regardant du côté de l’église, j’aperçus venant à moi et comme enveloppée d’une nuée lumineuse, la petite sœur Thérèse de l’Enfant Jésus. Son scapulaire flottait au gré du vent ; la colonne d’air paraissait la porter. Arrivée en face de moi, la petite Sœur s’arrête, me regarde avec une douce compassion et sur ses lèvres je lis  ̶  car je n’entendais plus, l’explosion m’avait assourdi  ̶  je lis ce seul mot : Partez. La vision disparaît laissant après elle un sillon lumineux. J’obéis. Une force surhumaine semble m’animer ; je franchis les obstacles placés sur mon passage. Deux Anglais viennent me faire escorte, ils me soutiennent ; mais c’est d’un pas ferme encore que je regagne mon presbytère. Vous savez le reste : je n’ajoute plus qu’un détail. Après l’opération qui me coûta beaucoup de sang (j’étais admirablement soigné à l’hôpital, et je comptais bien y demeurer jusqu’à ma guérison) les Boches m’obligèrent à quitter cet asile. Le 22 décembre, raid d’avion. Une bombe non loin de ma chambre de blessé. Le lendemain vers l’heure habituelle des incursions aériennes, deux infirmiers me transportèrent à la cave, par précaution. A peine m’y trouvais-je depuis quelques minutes, qu’une bombe tombait non loin du lit que j’avais quitté, le criblait de projectiles tandis que la fenêtre située en face, violemment arrachée de la muraille, prenait brutalement ma place laissée vacante. J’étais sauvé une deuxième fois. Peut-on me défendre de penser que le Sacré-Cœur de Jésus, a tenu, cette fois encore, la promesse une fois faite : "Je te sauverai", et que la petite Sœur ne fut pas étrangère à ce nouveau salut ?".