Lié au Royaume-Uni par un accord de 1902, le Japon doit apporter son soutien à son allié au début des hostilités. Pourtant, en déclarant la guerre à l’Allemagne le 23 août 1914, il espère aussi tirer profit de cet engagement. En effet, son ambition est de chasser les colonies allemandes de Quingdao et de Micronésie pour y asseoir sa souveraineté.
Son implication dans la Première Guerre mondiale reste malgré tout relativement minime, puisque sa participation militaire cesse fin 1914, au terme d’une succession de victoires navales sur la flotte allemande.
De 1915 à 1918, la collaboration avec ses alliés sera surtout représentative et diplomatique, avec la visite de délégations politiques et de missions militaires et d’officiers sur le front – comme l’illustre l’article retranscrit ci-dessous.
Une mission japonaise à Boulogne
Hier, une mission militaire japonaise, composée d’une dizaine d’officiers, portant un brassard jaune au bras, se trouvait dans notre ville.
Vers 3 heures de l’après-midi, ces représentants du Japon, qui étaient accompagnés par des officiers de l’Armée anglaise, étaient sur les quais de la gare maritime. Ils ont visité un navire-hôpital britannique, le "Saint-Patrick", en partance pour l’Angleterre, les divers bâtiments des services sanitaires, se trouvant en gare maritime, puis tous les hôpitaux et les bâtiments de la base anglaise.
Ces officiers, qui s’intéressaient beaucoup aux installations des alliés et à leur grande activité se sont montrés particulièrement enthousiastes de tout ce qui est fait pour combattre l’ennemi commun.
Nous avons pu les voir à l’ambulance de la gare maritime, s’entretenant avec les médecins ou adressant un mot aimable aux blessés qui souriaient.
Un officier russe se trouvait également avec eux.
Plusieurs de nos concitoyens et nombreux soldats anglais et français ont pu voir les officiers japonais dans divers quartiers de notre ville. Partout, un chaleureux accueil leur a été réservé ; civils et militaires n’ont pas manqué de saluer avec déférence les représentants du peuple qui lutte avec nous.
La France du Nord, mardi 23 mars 1915. Archives départementales du Pas-de-Calais, PG16/91.