C’est au printemps 1915 qu’est créée une base britannique à Calais, camp retranché jusque là réservé aux installations françaises et belges. Si cette zone militaire n’atteint pas l’importance de sa voisine d’Étaples, l’implantation britannique y est tout de même considérable puisqu’à l’été 1918, on y recense pas moins de 2 024 officiers et 90 189 hommes de troupe. Dans son ouvrage Calais pendant la guerre, Albert Chatelle nous dépeint le cosmopolitisme qui y règne en ces termes :
Le coup d’œil que présentent les rues de Calais est inoubliable. La population civile est complètement submergée par cette avalanche d’uniformes kaki, d’officiers de tous grades, de soldats des deux sexes et de toutes les couleurs. Dans presque toutes les rues il y a des immeubles transformés en dépôts, bureaux, hôpitaux, cantines, etc.
Aussi n’est-il pas étonnant de constater qu’en cette ville, le tricentenaire de la mort de Shakespeare revêt une importance toute anglophile et que l’on s’affaire à commémorer l’événement. Le président Poincaré lui-même s’empare de cet anniversaire pour brandir le symbole de la communion et de l’amitié entre les deux nations, au travers du télégramme suivant qu’il adresse à George V :
Au moment où se célèbre, sous le patronage de Votre Majesté, le tricentenaire de la mort de Shakespeare, la France ne demeure pas indifférente à cette grande manifestation littéraire. Ce n’est pas seulement parce que le genre de Shakespeare appartient à l’humanité tout entière que nous nous associons au solennel hommage qui lui est rendu par ses compatriotes. C’est aussi parce que, dans les parties les plus britanniques de son œuvre universelle, nous aimons à entendre, du fond du passé, une voix qui nous rend familière l’âme éternelle d’un peuple ami
.
Ce dernier lui répond en retour :
J’apprécie hautement, Monsieur le Président, les mots avec lesquels vous m’assurez que le cœur de la nation française est en sympathie avec moi et mon peuple au moment où nous célébrons la mémoire de Shakespeare. Puissent les œuvres impérissables de son génie être une influence inspiratrice destinée à conserver à jamais l’étroite amitié de nos deux pays !
Le troisième Centenaire de Shakespear[e] sera célébré à Calais
Grâce à la présence d’une base anglaise à Calais, le troisième centenaire de la mort du grand poète anglais, William Shakespear[e], sera célébré en notre ville par une brillante représentation qu’organisent des officiers britanniques. Cette fête aura lieu à 7 heures 30 du soir, le 3 mai, au Cinéma Hut dans le camp anglais n° 1, près de la gare maritime.
M. le général Ditte, M. le lieutenant-général Clooten, M. le colonel Nicholson, et M. Charles Morieux, maire de Calais, ont gracieusement donné leur patronage.
La représentation sera ouverte au public français et anglais. S’adresser pour les billets (à 5 francs) à partir de mercredi 26 avril, à M. Mutte-Herlin, 51, boulevard Jacquard, ou à M. Lucien Tétar, 16, place d’Armes.
Espérons que nos concitoyens s’y intéresseront, et s’adjoindront aux officiers anglais pour cette célébration du plus grand poète d’Angleterre.
Le programme offrira non seulement des scènes tirées des drames ("Twelfth Night" et "Henry V"), mais aussi un concert de Chant, Madrigaux, et danses de l’époque, de sorte que même ceux qui ne connaissent pas bien la langue anglaise trouveront quelque chose moins difficile à comprendre.
C’est aussi la première fois que le public calaisien a la bonne fortune de pouvoir assister à une fête dans le grand camp anglais.
Comme il n’y aura pas grand nombre de places, en tout à peu près 500, nous conseillons à nos lecteurs de prendre leurs billets au plus tôt.
Le concert sera donné au bénéfice du Star and Garter Home for Disabled Soldiers and Sailors, une nouvelle institution à Richmond pour les soldats et matelots blessés ou incapacités dans la guerre.
Le Télégramme du Pas-de-Calais, mercredi 26 avril 1916. Archives départementales du Pas-de-Calais, PG 9/25.
Organisée par les officiers de la base britannique, le bénéfice de la soirée est reversé au Star and Garter Home, une société caritative créée à Richmond en janvier 1916 sous le patronat de la Croix-Rouge et qui vient en aide aux jeunes soldats mutilés.
L’organisation d’événements artistiques est en effet un rouage régulièrement employé durant la guerre pour récolter des fonds servant à alimenter les œuvres de guerre. À Calais, Georges Hembert, adjoint aux Beaux-Arts, secondé de Julien Dupuis, professeur réfugié du conservatoire de Lille, fonde en mars 1915 "A Capella", une chorale qui donne une quarantaine de représentations jusqu’en 1918. S’ajoutent à cela des représentations théâtrales, quelques opéras et une série de conférences données par Émile Camys, directeur de l’école de musique de calais, chef d’orchestre et compositeur.
Les fêtes shakespeariennes
Mercredi soir à 7 heures et demie, a eu lieu, au camp anglais n° 1, situé derrière la gare maritime, la fête organisée par les officiers de la Base britannique de Calais, en l’honneur du Tri-Centenaire de la mort du grand poète national anglais Shakespeare.
Cette fête avait été placée sous le haut patronage de M. le général Ditte, gouverneur de Calais, de M. le lieutenant Clooten, commandant la base belge, et de M. le colonel Nicholson, commandant la base anglaise.
La salle des fêtes, comme dans le camp sous le nom de Cinéma Hut, avait été décorée avec goût et la mise en scène avait été très soignée.
Le programme comportait des scènes d’œuvres de Shakespeare : "The Swelfth Nigth" et "Henry V" puis des chants et danses de l’époque du grand poète.
Par une attention particulièrement aimable, les organisateurs avaient réservé une partie de la salle aux Calaisiens qui désiraient assister à cette fête. De nombreux officiers des armées belge et française s’étaient joints également à leurs camarades anglais.
Cette fête fut des plus réussies et tous ceux qui y assistèrent en garderont un inoubliable souvenir.
Le produit en sera affecté à une œuvre anglaise d’assistance aux soldats blessés et mutilés au cours de la présente guerre, fondée à Richmond sous le nom de "Star and Garter Home".
Les invités reçurent, en souvenir de la fête, une intéressante brochure relative au Tricentenaire qu’on venait de célébrer, œuvre de M. le professeur Collancz [ note 1].
Le Télégramme du Pas-de-Calais, mercredi 26 avril 1916. Archives départementales du Pas-de-Calais, PG 9/25.
Notes
[ note 1] Israël Collancz (1863-1930) est historien de la littérature et professeur de langue et littérature anglaises à l'Université de Londres. Grand spécialiste de Shakespeare, il est l'auteur de nombreuses publications sur le dramaturge.