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Il y a 100 ans, les 5 et 6 juillet 1915, des obus incendiaires s’abattent sur l’abbaye Saint-Vaast.

Les tirs, qui semblent viser la cathédrale, embrasent les toitures, scellant irrémédiablement le sort de l’antique lieu. Le gigantesque incendie détruit la cathédrale et une grande partie du palais, haut lieu patrimonial regroupant les archives départementales, la bibliothèque et le musée.

En quelques heures et sans qu’aucune action de sauvetage d’envergure ne puisse être entreprise, l’ensemble des bâtiments et la majeure partie des collections qu’il recèle sont irrémédiablement détruits. C’est toute une partie du patrimoine arrageois et départemental qui se retrouve anéantie.
Le catalogue d'exposition proposé ci-dessous a été publié en accompagnement de l’exposition accueillie au musée des

Beaux-Arts d’Arras, à l’occasion du centenaire du bombardement. Cet ouvrage présente l’histoire des lieux et de ses trois institutions culturelles et patrimoniales. Il les évoque à la veille du conflit, pendant les événements tragiques de la Grande Guerre et à l’heure de la reconstruction. Il rappelle aussi les efforts déployés pour sauvegarder un patrimoine fragile, bien commun de l’humanité devenu victime des conflits, et dont l’exemple (au regard des actions menées aujourd’hui par l’Unesco) reste d’actualité.