Villes marraines 

M. Adolphe Buisson, reprenant une idée déjà émise par le sénateur Herriot, propose une sorte d’adoption de nos villes-martyres par des villes restées à l’abri et qui, en reconnaissance du sacrifice accompli pour le salut commun, aideront aux restaurations avec une particulière générosité. Très bien. Mais qu’on n’oublie pas, d’autre part, la dette des ravageurs. Il y a, de l’autre côté du Rhin, des citées orgueilleuses, d’où sont partis les soldats, les canons, les engins multiples qui ont dévasté Arras, Soissons, Reims. Qu’elles répondent respectivement du relèvement de nos ruines. On fera des souscriptions françaises, mais sans préjudice des indemnités allemandes.

Les villes marraines  

La "Dépêche", constatant à la fois l’empressement et l’embarras des gens généreux, propose ceci :

"Les cités marraines semblent ne pas [s]avoir comment s’y prendre. Nous allons donc leur indiquer un moyen pratique, immédiatement pratique.
Il s’est constitué un comité hispano-américain qui, sous le couvert de la neutralité, fournit aux habitants des régions occupées le strict minimum pour ne pas mourir de faim et qui distribue également des vêtements à ceux qui en manquent.
Donc, que chaque ville qui veut sérieusement être marraine, récolte chez elle des vêtements même usagés ou des conserves par exemple et que, d’accord avec le gouvernement elle fasse expédier en Hollande au comité américain ces secours, en spécifiant la ville ou le village auquel ils sont destinés. Les envois arriveront à destination et soulageront beaucoup de misères.
Allons mesdames les marraines, voilà le bon procédé et il n’y a qu’à se mettre de suite à l’ouvrage. Vous ferez mieux après, faites cela maintenant".

Les bonnes marraines

Une des plus belles initiatives est celle que le "Petit Journal" a provoquée et qui a pour objet la reconstitution des villes et des villages détruits par la guerre. Il s’agit de donner comme protectrice à chacune de ces villes une autre ville qui n’a point souffert, une ville marraine. C’est étendre aux agglomérations, aux foyers, aux murs, cette pitié charmante qui a donné aux poilus sans famille des marraines généreuses et tendres. C’est de l’amour qui déborde.

Les maires de Marseille, de Lyon, du Mans, de Dijon, de Nantes et de quelques autres cités que le fléau a épargnées ont envoyé d’enthousiasme leur adhésion à ce projet. Il n’est pas question d’imposer aux villes de l’arrière une contribution nouvelle. Il n’y aura pas de marraines par force. Seules auront la charge d’assister leurs sœurs, les municipalités qui l’auront sollicitée. Les pouvoirs publics resteront étrangers à cette œuvre. Et par là celle-ci sera plus belle et plus féconde.

Les sacrifices d’argent que le gouvernement a imposés à la nation ne sont rien en comparaison de ceux que la nation s’est imposés elle-même. Rappelez-vous le premier hiver de la guerre. L’initiative de chacun suppléa magnifiquement aux imprévisions du commandement. Et depuis ce jour, pas un besoin n’est resté sans secours, pas une souffrance sans consolation. Oui, la France peut être admirée autant pour ses actes de charité que pour ses actes de vaillance. Elle apparait aujourd’hui dans son intégrale beauté morale.       

Ainsi, Marseille, qui a manifesté une vie si intense pendant la guerre, donnera de ses forces aux cités mortes d’Arras ou de Reims, Lyon relèvera les usines de Lille, rouvrira ses écoles et ramènera les battements de la fièvre du travail dans les artères de cette ville industrielle. Nous allons assister à une extraordinaire opération de transfusion du sang de la race, apportant la vie par d’invisibles veines jusqu’aux victimes blessées, la vie qui anime la France robuste et jaillit d’un seul cœur.

Dons et adoptions

Au lendemain de l’armistice, de nombreuses personnalités vinrent visiter les champs de bataille.
[…] Et ces visiteurs, venus de l’Angleterre, des États-Unis, du monde entier, de retour dans leur pays, faisaient part, à leurs compatriotes, de ces visions d’horreurs ; ils ne cachaient pas leur surprise de l’effort surhumain que tentaient d’accomplir les habitants de nos malheureuses régions, après avoir enduré les fatigues et les souffrances de l’invasion et de l’exil.
La conscience humaine se révolta devant ce désastre sans précédent. De toutes parts affluèrent des concours spontanés.
Des comités se formèrent en Angleterre, en Amérique, en France, dans nos colonies pour apporter des témoignages de sympathie et d’encouragement.

Les adoptions britanniques forment une part spécialement émouvante de ces marrainages, en raison des sentiments profonds et durables qui en ont inspiré la plupart.
Commisération pour les souffrances des populations et du sol même de notre département libéré en 1917 et 1918 par les armées anglaises, lien créé par les tombes innombrables que ces mêmes armées ont laissées dans nos campagnes et que le sentiment britannique a été de conserver immuables sans permettre aucun rapatriement.
Un contrat tacite s’est donc formé qu’a admirablement résumé le lord-maire de Liverpool :
Vous veillez nos morts, nous aiderons vos survivants .
[…] C’est de ce sentiment que naquit la "British League of Help". […]

Le comité "France-Amérique", dont la générosité s’est consacrée plus spécialement aux régions dévastées de l’Est, a cependant fait parvenir des dons de toute nature aux communes du Pas-de-Calais. […]

Le Gouvernement hollandais mit une somme de trois millions de florins à la disposition du Gouvernement français pour la construction de deux cités, à des emplacements à choisir par ce dernier. […] La cité hollandaise de Lens comprend 346 chalets de différents types, une hôtellerie ouvrière, trois écoles, une salle de bains et un hôpital. La cité hollandaise de Liévin comprend 136 chalets d’habitation, deux écoles, un établissement de bains.

Le même élan de solidarité provoqua, dans toute la France et dans nos colonies, des concours précieux et émouvants. […]

Ces populations du Pas-de-Calais conserveront des sentiments d’indéfectible reconnaissance envers ceux qui les ont encouragées dans les moments douloureux et difficiles de ces huit années. Elles se souviendront des cœurs généreux qui les ont aidées à reconstituer leur foyer anéanti.
En leur nom, le préfet du Pas-de-Calais adresse, à leurs bienfaiteurs, un merci ému.