Portrait de Louis Vaillant retouché, [1917-1918]. Archives départementales du Pas-de-Calais, 10 NUM 82/11.
Lors de l'opération Europeana en 2013, un particulier nous a présenté un carton retrouvé dans la maison de sa grand-mère. Cette boîte contenait de la correspondance, des photographies, des documents officiels et quelques objets. Tous racontaient l'histoire de Louis Vaillant, son grand-oncle maternel, tombé au champ d'honneur durant la Grande Guerre.
Cette exposition virtuelle donne la parole à quelques-unes de ces archives ; chacune d'elles est un éclat de vie de Louis et nous révèle un pan de son existence.
Né à Saint-Hilaire-Cottes le 5 janvier 1897, Louis Charles Joseph est le quatrième enfant d'Élise Tilbien et de Charles Vaillant. Seul garçon de la fratrie, il est choyé par ses grandes soeurs : Angèle née en 1880, Maria née en 1883 et Jeanne née en 1891. Comme beaucoup d'habitants de ce village, les parents de Louis travaillent la terre et c'est naturellement qu'il suit leurs traces dans les champs après avoir appris à lire, écrire et compter à l'école communale. Lors de son recrutement militaire, il est noté que le jeune garçon savait également monter et s'occuper de chevaux, mais aussi conduire des voitures.
À l'adolescence, Louis perd coup sur coup ses parents : son père meurt en 1912, sa mère en 1914. Encore mineur, il est placé sous la tutelle de son oncle maternel, Émile Breuvière, époux de Victoire Tilbien. Pourtant il n'est pas seul. La lecture de sa correspondance nous apprend qu'il a tissé de solides liens avec d'autres membres de sa famille, ses sœurs, des cousins, ses beau-frères Jules Delbarre et Louis Durmur, eux aussi mobilisés, et ses amis au village. Toutefois, on ne peut s'empêcher de penser que le décès prématuré de ses parents a certainement joué un rôle dans son précoce enrôlement volontaire le 24 avril 1915.
Incorporé au 27ième régiment d'artillerie, Louis s'illustre courageusement dans les batailles où il prend part. Il est promu brigadier le 4 novembre 1917 et rejoint le 227ième RAC. Le 18 juin 1918, mortellement touché, il tombe devant Kemmel en Belgique et reçoit la croix de guerre à titre posthume. Il avait 21 ans.
![Lettre manuscrite sur laquelle on lit : "Laval sur Tourbe, le 25 février 1915. Cher copin, Je viens de recevoir ta lettre qui m'a fait grand plaisir de te savoir en bonne santé. De mon côté c'est la même chose, tout marche à merveille, cette semain[e] nous avons avancés de 3 kilomètres, mais ça était dûr ; il y a beaucoup de fantassins qui ont restés sur le terrain, français comme bôches ; nous sommes toujours dans les tranchées dans un bois de sapins à 4 kilomètres des bôches. Nous avons de la boue jusqu'aux genoux ; vivement que le beau temps arrive et que cette guerre finisse pour pouvoir aller revoir son pays ; Tu me dis que ta classe va bientôt partir. Mais il y a beaucoup de chance que tu n'ailles pas au feu, car je crois que cette maudite guerre finira tout d'un coup comme elle est venu[e] parce que dans 2 ou 3 mois ça va chauffer."](/var/satellites/storage/images/mediatheque/archives/decouvrir/chroniques-de-la-guerre/albums/destin-de-poilu/3_lettre-d-alfred/1102463-1-fre-FR/3_lettre-d-Alfred_galleryimg.jpg)
![Lettre manuscrite sur laquelle on lit : "Le 3 juillet 1918. Monsieur et Madame Delbarre, Je viens de recevoir votre lettre ; j'y fait immédiatement réponse et vous donnes des détails sur les derniers moments de notre regretté défunt. C'était le 18 juin dernier vers 11 heures du matin. Notre batterie était violemment bombardée ; chacun s'était réfugié dans des abris qui en raison du voisinage de l'eau sont peu solides en cette région. Louis Vaillant et quatre de ses camarades s'étaient blottis dans une tranchée couverte qui paraissait assez solide quand un malheureux obus tomba tout à fait à proximité, le blessa mortellement, tua [deux] de ses camarades et contusionna les deux autres. Ramassé aussitôt il portait à la tête une blessure grave, la jambe droite et le bras gauche étaient aussi bien abîmés. Malgrés tous les soins qui lui furent immédiatement prodigués, il succombait peu de temps après. Son corps fut emmené le soir même à notre échelon et déposé à la chambre mortuaire du G.B.D. Un soldat menuisier qui est avec nous fut chargé de la confection du cerc[ue]il et l'inhumation eut lieu le lendemain 19 à 15 heures. Le service funèbre fut célébré par notre aumonier le soldat Graffin. Le cimetière se trouve près de Poperinghe sur la route de Poperinghe à Boeschèpe c'est-à-dire à 40 kilom[ètres] environ de St Hilaire. La tombe porte le n° 194. Un entourage et une croix qui donne tous les renseignements y ont étés placés. La croix porte également une petite couronne achetée par les camarades de la batterie. Louis Vaillant était aimé de tout le monde ; aussi inutile de vous dire combien nous le regrettons. Depuis quelques temps il faisait fonction de sous-officier et n'aurait sûrement plus été longtemps à y passer. Une citation vient de paraître en son nom et vous sera adressée prochainement avec la croix de guerre. L'avis de décès et la succession vous parviendront sous peu par les soins de l'officier de l'état civil. Notre départ fut tellement précipité que malgrés toutes mes démarches je n'ai pu avoir de photographie de cette tombe. Quand je retournerais au pays et que ce sera possible, ce serait avec plaisir que je vous y conduirai. Veuillez m'excuser de la lenteur avec laquelle je vous ai écris. Que voulez-vous ! une mauvaise nouvelle se sait toujours assez vite et il est de notre devoir de la tenir cachée le plus longtemps possible. Je termines ma lettre et vous pries d'accepter en cette douloureuse circonstance mes plus sincères condoléances. Foulon".](/var/satellites/storage/images/mediatheque/archives/decouvrir/chroniques-de-la-guerre/albums/destin-de-poilu/15_annonce-deces/1102541-1-fre-FR/15_annonce-deces_galleryimg.jpg)
