Le chemin de fer révolutionne les modes de vie :
- il unifie le pays,
- permet le développement de l'industrie (sidérurgique notamment),
- engendre de nouveaux paysages,
- suscite des mouvements de population.
Carton d’invitation à l'inauguration du chemin de fer d'Aire à Berck, le 11 septembre 1893. Imprimerie Laroche-Delattre. Archives départementales du Pas-de-Calais, BHB 843/10.
Car la mise en service du chemin de fer bouleverse, dès ses débuts, les habitudes en matière de voyage. Il est la marque du passage d'un monde immobile à un monde mobile et de plus en plus rapide, en permettant le transport de masse à des gens qui voient s'offrir d'un seul coup des facilités de travail, de voyage et dépaysement jusqu'alors inconnues.
Le train, à partir de 1850, impose la mode : il n'est plus possible de porter haut-de-forme ou crinoline, le vêtement redevient pratique. Malgré quelques détracteurs au début, le chemin de fer constitue dorénavant une source d'inspiration pour le théâtre, la caricature, la chanson, la littérature, la peinture ; il est également un moyen de progrès économique, technique et même stratégique.
Il donne naissance à l'exode rural au moment où naît la Révolution industrielle. Surtout, fréquenté à la fois par la haute société et les classes populaires, il devient un moyen de brassage des populations. Toutes les catégories sociales se côtoient sur les embarcadères, dans les gares, dans les convois, à partir du moment où l'intercommunication permet de passer d'une voiture à l'autre.
Le compartiment apparaît alors comme un salon réunissant un microcosme social. On y partage les conversations, les victuailles, les boissons. Un véritable caravansérail se forme dans les trains à longue distance. De petits commerces naissent : vente de nourriture, de boissons, de menus objets, de journaux, de livres, etc.
Un nouveau mode de vie éclot dont l'aboutissement porte le nom de tourisme. Dans le Pas-de-Calais, traversé rapidement par les grands trains vers la Belgique et l'Angleterre, la présence de la mer contribue au développement du tourisme balnéaire : Berck, Le Touquet, Boulogne attirent les Parisiens (trains de plaisir) ou les gens de l'est du département. Les guides touristiques se multiplient, vantant les monuments, les paysages, les hôtels et les possibilités balnéaires.
Aux yeux des gens du XIXe siècle, le chemin de fer est vite devenu un moyen de réaliser, pour une minorité, de grands voyages internationaux et, pour la majorité, des liaisons locales à l'occasion des sorties familiales du dimanche et des trajets quotidiens des travailleurs (bassin minier).
