Les sous-préfets et les fonctionnaires qui dépendent de l'administration préfectorale relaient l'action de la préfecture à l'échelon de l'arrondissement.
Dans le Pas-de-Calais, on compte sept arrondissements : Arras, Béthune, Boulogne-sur-Mer, Calais, Lens, Montreuil-sur-Mer, Saint-Omer.
Le suivi administratif et réglementaire des communes de l’arrondissement d’Arras est assuré par les services de la préfecture du Pas-de-Calais.
La sous-préfecture de Lens a été créée en 1962 (en même temps que l’arrondissement de Lens). Les 43 communes qui le composent relevaient précédemment de l’arrondissement de Béthune et donc administrativement de la sous-préfecture de Béthune.
C’est également en 1962 qu’est créée la sous-préfecture de Calais (en même temps que l’arrondissement de Calais) pour administrer des communes qui dépendaient précédemment de l’arrondissement de Boulogne-sur-Mer.
En 2017, pour tenir compte de l’évolution de intercommunalités, les arrondissements du Pas-de-Calais sont réorganisés :
- 15 passent d'Arras vers Lens,
- 3 passent d'Arras vers Béthune,
- 1 de Lens vers Béthune,
- 1 de Boulogne-sur-Mer vers Calais,
- 23 de Saint-Omer vers Calais.
Certains dossiers conservés en série Z (sous-préfectures durant la période moderne) contiennent également des cotes postérieures à 1940 : accéder à la série Z
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