Entrer dans l'intimité des gens : l'inventaire après décès

Qu’est-ce qu’un inventaire après décès ?

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Archives départementales du Pas-de-Calais, 36 Fi non coté.

Archives départementales du Pas-de-Calais, 36 Fi non coté.

Après le décès d’une personne, ses héritiers (ou une autre personne) peuvent demander qu’un inventaire des biens soit dressé. Il dure plus ou moins longtemps en fonction de la richesse du défunt. Chaque bien est estimé et sa valeur notée. Tous les biens sont inventoriés dans le moindre détail : vaisselle, ustensiles, outils, vêtements, draps, meubles, biens immobiliers, animaux, grains, etc. Ce document mentionne aussi les personnes présentes lors de l’inventaire et leur lien de parenté avec le défunt.

Cette source d’information n’est pas disponible pour tous puisqu’un inventaire après décès n’était pas effectué systématiquement lorsqu’une personne décédait. L’inventaire après décès est de règle lorsque le défunt laisse des enfants mineurs. Il faut cependant prendre garde au fait que parfois, il peut avoir été dressé plusieurs mois, voire plusieurs années après la mort de l’intéressé.

Méthode de l'inventaire après décès

Chaque objet est répertorié et évalué avec soin. Dans les écuries, on recense les attelages ; dans les étables et la cour, on compte le bétail. Dans les ateliers, le moindre outil et la plus infime des marchandises sont détaillés avec soin. Dans les armoires, on inventorie les piles de draps, le linge de maison, les mouchoirs, on précise la constitution et l’état de la garde-robe.

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Inventaire après décès du 27 octobre 1761 de Sieur Pierre Jacques Denis Vuarnier, capitaine d’une compagnie détaché de la Capitaine Garde côte de Verton siège en cette ville de Montreuil-sur-Mer rue de Saint Firmin. Archives départementales du Pas-de-Calais, 4 E 105/659.

Description

Transcription de l'image

Item une selle avec la housse et chapron
de panne bleu cizelé bordé d’un galon
d’argent, priséz et estiméz ensemble la
somme de vingt quatre livres
cy 24.
Item deux morceaux de tapisserie de bergame,
prisé et estimé cinq livres cy 5.
Item une grande table avec un pied plyant,
prisé et estimé avec une autre petite, le tout
de bois commun, la somme de quarante cinq
sols cy 2,5.
Item deux tables de marbre non montéz sur
pieds, priséz et estiméz ensemble la somme de
trente livres cy 30.
Item deux saloirs en gréz dont un grand et
un petit, priséz et estiméz ensemble la somme
de cinquante sols cy 2,10.
Item dans un réduit sur le grand escalier, plusieurs
vieux morceaux de tapisserie avec un pied de
table, priséz et estiméz trente sols cy 1,10.
Ensuitte, nous nous sommes transporté dans
une chambre hautte, autre fois occupé par laditte
feue demoiselle Vuyart, dans laquelle se sont
trouvé les effets qui suivent :
Item un petit miroir à cadre peint, prisé et
estimé trois livres cy 3.
Item une table pliante de blanc bois avec son
pied, prisé et estimé vingt sols cy 1.
Item neuf chaises et un petit tabouret couvertes
en jonc, priséz et estiméz six livres cy 6.

[Total] 73.

Inventaire après décès du 27 octobre 1761 de Sieur Pierre Jacques Denis Vuarnier, capitaine d’une compagnie détaché de la Capitaine Garde côte de Verton siège en cette ville de Montreuil-sur-Mer rue de Saint Firmin. Archives départementales du Pas-de-Calais, 4 E 105/659.

Parfois, l’inventaire des livres nous permet d’en connaître plus sur le degré d’instruction des personnes. De pièce en pièce, nous voyons soudain se dessiner devant nous le décor dans lequel nos ancêtres vivaient. L’inventaire après décès peut parfois nous réserver une agréable surprise : tous les papiers du défunt peuvent être répertoriés. Pour chaque acte, nous ne posséderons bien sûr que des références (date et lieu de rédaction, nom du notaire, lieu de son étude), mais cela peut ouvrir des perspectives de recherches considérables.

Défauts de l’inventaire après décès

Ce travail est fait par des personnes expérimentées et très souvent fiables. En effet le soin apporté à ce travail est garanti d’une part par la présence de la famille et des héritiers du défunt, d’autre part par le recours à des "experts", chargés d’apprécier la valeur des vêtements, par exemple, ou encore des stocks ou des outils. Pourtant, il ne faut pas oublier que l’inventaire après décès présente également des défauts.

Les inventaires sont des documents qui privilégient une société stable et excluent une partie de la population, comme l’explique Benoît Garnot dans son ouvrage La Culture matérielle en France aux XVIe-XVIIe-XVIIIe siècles : Le monde des errants, des instables, des migrants, échappe aux priseurs. Or, il existait de grandes différences pour l’habitat, le mobilier, la vaisselle, les vêtements, entre les plus riches et le peuple.

On a l’impression que dans la maison, il n’y a pas d’argent, de bijoux. On peut donc penser qu’il y a des mensonges et des absences sur les biens. Les notaires inventorient moins fidèlement les papiers (parfois même pas du tout), parmi lesquels les titres de propriété, de valeurs mobilières, de créances et de dettes.

De plus, beaucoup de biens sont estimées en lots ou en poids, comme par exemple, la vaisselle d’étain, les langes, le linge, les livres, les gravures, les éléments de décors, des peignes, des savons, etc. On peut se demander comment ces lots étaient établis. Apparemment, de manière assez empirique, comme l’illustre cet exemple :

Voici un extrait d’un exemple d’inventaire après décès :

Extraits de l’inventaire après décès de Pierre Jacques Denis Vuarnier, capitaine d’une compagnie détachée à Verton.